Santo, nombre aplicado en el Nuevo Testamento (Col.
1,2) para referirse a los miembros de la comunidad cristiana, pero restringido
en el uso eclesiástico, desde la antigüedad, para designar a aquellos que han sido
virtuosos hasta un grado heroico.
Los santos están jerarquizados, según la tradición,
en varios estratos: apóstoles y evangelistas, mártires, confesores
(originariamente, aquellos que han sufrido prisión o dolor sin la. coronación
final del martirio, y tiempo después santos masculinos, en general, orientados
a la santidad), doctores (santos destinados al aprendizaje sagrado), vírgenes,
matronas y viudas.
Hacia el siglo IV
d.C., se difundió con intensidad la práctica de venerar a los santos. Durante
la edad media, sin embargo, dicha práctica estuvo rodeada de gran superstición.
Incluso antes de la Reforma, los bogomilos y los valdenses se opusieron a la
veneración de los santos; en la época de la Reforma, la práctica era en general
rechazada como infundada según las escrituras. Se han perdido casi todos los
vestigios, salvo los nombres de muchos de los miembros del santoral. La lista
más completa se encuentra en la tabla general del volumen 61 de la colosal Acta
Sanctorum de los bolandistas, que menciona cerca de 20.000 santos.
El Concilio de Trento (1545-1563) afirmó que
invocar a los santos es algo útil por los beneficios que se pueden obtener de
Dios a través de su intercesión. La creencia y la práctica de la Iglesia
ortodoxa es la misma en sustancia que la católica.
El catálogo que
ostenta la autoridad eclesiástica más elevada es el Martyrologium Romanum.
El martirologio menciona hasta 2.700 santos,
incluyendo, unos veinte santos del Antiguo Testamento ordenados de acuerdo con
los días de su celebración. Muchos eran honrados cada año con un día festivo
especial; en cierta época, sus días festivos llenaban cerca de dos terceras partes
del calendario litúrgico católico, aunque algunos santos habían terminado siendo
poco más que un nombre.
En 1964,el Concilio Vaticano 11concluyó que sólo los
santos "de verdadero significado universal deberían extenderse a la Iglesia
universal" y que los demás "deberían dejarse par~ ser celebrados por
una Iglesia particular, nación o comunidad religiosa". Asimismo, en 1969, el
papa Pablo VI aprobó una reclasificación del calendario litúrgico para
adecuarse a los deseos del Concilio.
En el calendario revisado, que comenzó a ser
efectivo el 01 de Enero de 1970, sólo se mantenían 58 festividades de santos
regulares, u obligatorias, así como 92 opcionales, además de las de Cristo, la
Virgen María, san José y los apóstoles.
Santos en el arte y santos patronos. En el arte
cristiano, las representaciones de los santos, así como las de Cristo, aparecen
con frecuencia marcadas con un halo (también conocido como nimbo, aureola o
gloria), una corona o área radiante alrededor de la cabeza o de toda la figura,
y muchos de los santos son dibujados con emblemas simbólicos mediante los
cuales pueden ser reconocidos fácilmente. A un mártir que fuera de especial
interés en un determinado lugar, se le nombraba patrón, ya en época tan temprana
como el siglo IV.
Los oficios y las profesiones tenían sus patronos,
y para la curación de cada enfermedad se invocaba a un determinado santo. Entre
los patronos más conocidos se encuentran san Andrés (de Escocia), san Dionisio
(de Francia), san Patricio (de Irlanda), san Jorge (de Inglaterra), san Nicolás
(de Rusia), Santiago el Mayor (de España) y Esteban I el Santo (de Hungría),
entre otros muchos. El término hagiografía designa la rama de la literatura que
trata las vidas y los hechos de los santos.